Fallece Manuel Elkin Patarroyo, pionero de la inmunología en Colombia
Falleció Manuel Elkin Patarroyo, creador de la primera vacuna sintética y referente en la inmunología.
9 de enero de 2025
El reconocido científico colombiano Manuel Elkin Patarroyo falleció este jueves en Bogotá, a la edad de 78 años. Su legado científico, marcado por la creación de la primera vacuna sintética experimental contra la malaria, dejó una huella imborrable en la investigación médica mundial. A pesar de los logros, su trayectoria no estuvo exenta de controversias, lo que alimentó el debate en la comunidad científica.
Un legado científico que marcó la historia
Manuel Elkin Patarroyo nació en Ataco, Tolima, y desde joven mostró un interés especial por la medicina. Su carrera despegó tras obtener el título de médico en la Universidad Nacional de Colombia en 1971. Más adelante, continuó sus estudios en inmunología en la Universidad de Yale, Estados Unidos, y completó formación postdoctoral en el Instituto Karolinska de Suecia, instituciones que forjaron su perfil como uno de los científicos más destacados del país.
En 1983 fundó el Instituto de Inmunología del Hospital San Juan de Dios en Bogotá, espacio que se convirtió en el centro de sus investigaciones. Fue allí donde lideró el desarrollo de la vacuna SPf66 contra la malaria entre 1986 y 1988, una enfermedad que afecta a millones de personas en regiones tropicales. Aunque el proyecto generó altas expectativas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) concluyó posteriormente que la vacuna no cumplía con los estándares de eficacia necesarios para su implementación masiva.
Polémicas en torno a su trabajo
La carrera de Patarroyo estuvo marcada por polémicas relacionadas con su metodología. Una de las principales críticas hacia su trabajo fue el uso de monos para las pruebas de sus vacunas, lo que desató debates éticos tanto en Colombia como en el extranjero. Además, sus investigaciones fueron objeto de escrutinio por las fuentes de financiación y los resultados obtenidos.
A pesar de estas controversias, su esfuerzo por combatir enfermedades infecciosas lo posicionó como una figura influyente en el ámbito científico. Su trabajo inspiró a una nueva generación de investigadores colombianos comprometidos con el desarrollo de la ciencia y la tecnología en el país.
Reconocimientos internacionales
Patarroyo recibió numerosos premios y distinciones a lo largo de su carrera. Entre ellos destacan la Medalla de Edimburgo, el Premio Príncipe de Asturias y el Premio Léon Bernard de la OMS. Estos galardones reflejan el impacto de su labor en la lucha contra enfermedades como la malaria, a pesar de las limitaciones técnicas y los retos éticos que enfrentó.
Asimismo, recibió doctorados honoris causa de nueve prestigiosas universidades, incluyendo la Universidad Nacional de Colombia, la Universidad Complutense de Madrid y la Universidad de Costa Rica, entre otras. Estos reconocimientos son un testimonio del respeto que su trabajo generó en la comunidad científica internacional.
Un último intento contra el COVID-19
En los últimos años, Patarroyo intentó desarrollar una vacuna contra el COVID-19 denominada ColSarsProt, inspirada en el nombre Colombia Sars Protection. Esta iniciativa buscaba ofrecer una solución desde Colombia ante la escasez de medicamentos efectivos en el país, pero no logró prosperar debido a la complejidad de los retos científicos y financieros que enfrentó.
Despedida de un gigante de la ciencia
Manuel Elkin Patarroyo falleció en su residencia en Bogotá, víctima de un paro cardiorrespiratorio. Su partida fue lamentada por figuras destacadas del ámbito académico, como la doctora Gabriela Delgado, decana de Ciencias de la Universidad Nacional, quien destacó: “Su legado está representado, más que en la primera vacuna sintética del mundo, en una generación de investigadores a quienes inculcó el valor de construir país generando conocimiento”.
Aunque su carrera fue una mezcla de logros extraordinarios y controversias, el aporte de Manuel Elkin Patarroyo a la ciencia colombiana es innegable. Su nombre permanecerá en la memoria como un pionero que luchó incansablemente por combatir las enfermedades infecciosas más devastadoras del mundo.
